Bastogne, haut lieu de la Bataille des Ardennes
La caserne de Bastogne est construite entre 1935 et 1936 pour accueillir le 2e régiment de chasseurs ardennais, unité nouvellement constituée à la demande du ministre de la Défense de l’époque, Albert Devèze.
Le 10 mai 1940, le régiment se tient sur ses positions défensives dans les environs de Bastogne, pour faire face à l’agression allemande… Cependant, dès le 12 mai 1940, la Wehrmacht occupe la ville de Bastogne et en 1941, la caserne est utilisée comme centre de formation pour la Hitlerjugend (Jeunesses hitlériennes ) et rebaptisée H-Gerhold Kaserne.
Après le repli allemand, le VIIIe corps d’armée U.S., placé sous les ordres du général Troy H. Middleton, y installe son quartier général. Il s’y trouve encore le 16 décembre 1944, lorsqu’Adolf Hitler lance sa dernière offensive d’envergure de la Seconde Guerre mondiale. Elle entre dans l’histoire sous l’appellation « Bataille des Ardennes » (« Battle of the Bulge »).
Bastogne est un objectif d’une importance capitale que les Américains doivent défendre coûte que coûte. Un homme, le brigadier général Anthony McAuliffe, commandant ad interim de la 101st Airborne Division arrive le 19 décembre 1944 à Bastogne avec ses hommes et installe son quartier général dans la caserne.
Le 21 décembre 1944, McAuliffe et sa division sont encerclés par les troupes allemandes et le commandant allemand Heinrich Freiherr von Lüttwitz envoie un ultimatum au QG américain avec le message suivant: « Il n’y a qu’une possibilité pour sauver les troupes américaines encerclées de l’annihilation totale: c’est la reddition honorable de la ville assiégée ».
À la réception de ce message, le général McAuliffe entre dans l’histoire en formulant sa réponse : « À l’attention du commandant allemand. NUTS! Le commandant américain. » (« Des clous ! »). Cette réplique négative et brève à la demande allemande de reddition aura un impact majeur sur le dénouement de la Bataille des Ardennes.
Les jours qui suivent voient en effet des combats acharnés, mais le général McAuliffe et ses hommes tiennent bon et sont libérés le 26 décembre à 16h50, par les troupes menées notamment par le Sherman Jumbo « Cobra King », mieux connu par son marquage « First in Bastogne ».
Un endroit incontournable
Située au nord-est de la ville en direction de La Roche-en-Ardenne, cette section de l’ancienne caserne de Bastogne, devenue Bastogne Barracks - Centre d’interprétation de la Seconde Guerre mondiale en 2010, est un des sites du War Heritage Institute depuis 2017. Dans ses différents espaces, il propose une large panoplie de véhicules chenillés et à roues, de pièces d’artillerie et de matériel divers, aussi bien alliés que des forces de l’Axe.